早在1977年，美国科学家就已经发现，某些绿色植物能把太阳能迅速地转变成烃类，而烃类是石油的主要成分。就在那一年，美国科学家果然从一种叫“霍霍巴”的野生常绿灌木植物的乳叶中首次成功地提取出了一种宛如汽油的液体燃料。经试用表明，它完全可以作为石油的代用品。说来凑巧，在巴西也发现了一棵稀奇古怪的树，高30多米，树龄有100多岁了。只要在树干上挖上一个洞，一个小时内就能流出5～10升“柴油”；半年后又可进行第二次“开采”，每公顷可产“油”50桶。而更令人不解的是这种“柴油”勿需加工提炼，就能直接在柴油汽车上使用。实际上这种特殊的石油树叫三叶橡胶树，在其胶浆中有1/3是石油烃，而烃类的热值每公斤竟有10500千卡。在马来西亚橡胶园中，也有这种三叶橡胶树，从其切口中流出的胶浆去掉水分后，最终物质就是一种油液。另外，在80年代初，美国一位植物科学家从藤本植物和灌木的树汁中提取“汽油”，也获得成功。科学家们裁种了大片美洲香槐，这种植物的白色汁液中含有油质，在它的其他部位也含有油质。为了获取大量石油，他们就先把整株美洲香槐研碎，然后用一种有机溶剂提纯。这些科学家认为，美洲香槐将是一种潜在的石油来源。在澳大利亚也发现了阔叶棉木，其枝、叶都可提炼油类，是目前世界上产油率最高的植物。
据调查，全球已发现有上千种可生产“绿色石油”的植物。加拿大正实验两年轮伐的杨树能源林，美国能源部建立了5个由三角叶杨、桤木、黑槐、糖槭树、桉树、牧豆等组成的能源试验林场，菲律宾种植了1.2万公顷银合欢，瑞士也制订了种植10万公顷“能源林”计划，可解决每年石油需求量的50％。
据专家推测，全球绿色植物贮存的总能量大约相当于8万亿吨标准煤，其中有90％贮存于森林中。
在自然界生长的这类植物，能够生出“石油”，引起了科学家们的极大兴趣。这种“石油”实际上是一种低分子量的碳氢化合物，它的汁液含有的分子量在1000～5000之间，与矿物石油性质相近，科学家们把这类能产低分子量的植物美誉为“石油类”植物。近几年还发现了一年生的“千金子”以及“绿玉树”，它们也都含有类似的烃类混合物的油类。美国加利福尼亚大学一位化学家卡尔文根据这些植物的特性，1978年专门研究了几种富含碳氢类化合物的大戟科属“石油植物”，在加利福尼亚州种植。这些“石油植物”的茎杆内含有一种碳氢化合物的白色乳状液，割开它们的表皮，白色乳状液就会流出来，经提炼，每公顷竟能生产14～16立方米的“石油”。这种植物耐旱性强，成活率高，在贫瘠的干旱地区也能生长。而且，这些“石油”在燃料时，不会产生一氧化碳和氧化硫等有害成分，因此，不会污染环境，确是一种理想的清洁的植物燃料。人们把这类植物称为“石油草”。由于卡尔文培育出的“石油草”为人类开辟了一个通过光合作用利用太阳能的新天地，从而获得了诺贝尔奖金。
人们还发现，地球上存在着不少的石油植物，它们所分泌出的液体，不需加工或稍经加工就可作燃料使用。如澳大利亚有一种名叫辐射校的树，含油率高达4.2%，也就是说，一吨桉树可获取优质燃料5桶之多。
在菲律宾和马来西亚，有一种被誉为石油树的银合欢树，这种树分泌的乳液中含石油量很高。巴西有一种香胶树，割开树皮就可流出胶汁般的树计，它的化学成分与石油相似。据实验，这种树汁不需任何加工，就可当柴油使用，经简单加工可炼制汽油。这种树每棵每年可产胶汁40千克至60千克。
经专家测试，某些芳草也含有石油。美国加利福尼亚州生产一种粗生分布广泛的杂草，由于黄鼠等啮齿动物很害怕它的气味，故取名黄鼠草。黄鼠草可以提炼石油，大约10000平方米这样的野草可提取石油l000千克。若经人工杂交种植，10000平方米可提炼石油6000千克。目前，美国学者已发现了30多种富含油的野草，如乳草、蒲公英等。此外，科学家还发现300多种灌木、400多种花卉都含有一定比例的石油。
目前，世界上许多国家都开始石油植物及其栽种的研究，并通过引种栽培，建立起新的能源基地石油植物园、能源农场，专家预计在21世纪初石油植物将成为人类能源的宝库。
